Ruggero Leoncavallo (auch Ruggiero Leoncavallo), geboren am 23. April 1857 in Neapel, war ein italienischer Opernkomponist und Librettist des Verismo – der realistischen Opernströmung Ende des 19. Jahrhunderts.Sohn eines Richters, studierte er am Konservatorium San Pietro a Majella in Neapel (Klavier, Komposition). Nach dem Abschluss verdiente er sich mit Klavierunterricht, Café-Konzerten und Gesangsstunden den Lebensunterhalt, da frühe Werke wenig Erfolg hatten. Beeinflusst von französischen Romantikern (Musset) und dem Durchbruch von Mascagnis Cavalleria rusticana (1890), schrieb er sein Meisterwerk Pagliacci (Die Bajazzi, 1892) – Libretto selbst verfasst, basierend auf einem realen Mordfall. Die Uraufführung in Mailand unter Arturo Toscanini wurde ein Welterfolg; das Stück wird bis heute mit Mascagnis Cavalleria als typisches Verismo-Doppel („Cav/Pag“) aufgeführt. Berühmteste Arie: „Vesti la giubba“ („Trag die Maske“) – Canios tragischer Ausbruch.Weitere Opern: I Medici (1893), La bohème (1897, überschattet von Puccinis Version), Zazà (1900, mäßiger Erfolg), Der Roland von Berlin (1904), Maia (1910), Gli zingari (1914), Edipo re (posthum 1920). Er schrieb auch Lieder, Klavierstücke und patriotische Werke.Leoncavallo komponierte meist selbst die Libretti, war aber finanziell oft abhängig von Aufträgen. Er starb am 9. August 1919 in Montecatini Terme an einer Herzattacke (62-jährig). Sein Ruhm ruht fast allein auf Pagliacci, das für dramatische Intensität, emotionale Direktheit und realistische Milieus steht – Inbegriff des Verismo.